Bulle de crédit aux entreprises

Les spreads des obligations d’entreprises sont désormais à leur plus bas niveau depuis 20 ans.

Les spreads des obligations de qualité investissement sont actuellement de 83 points de base (le plus bas niveau depuis mars 2005) tandis que les spreads des obligations à haut rendement sont de 280 points de base (le plus bas niveau depuis mi-2007, peu avant l’effondrement du marché).

Les spreads mesurent la rémunération supplémentaire exigée par les investisseurs obligataires pour acheter des obligations d’entreprises par rapport aux bons du Trésor « sans risque ». Ils sont censés être une mesure du risque, mais les spreads actuels suggèrent que peu d’investisseurs obligataires, voire aucun, ne pensent même au risque lorsqu’ils se démènent pour écouler leur argent le plus rapidement possible.

Sur une base « ajustée au risque », un concept qui reste important car les investisseurs vont bientôt s’en rendre compte à leurs dépens, les spreads actuels sont en réalité plus serrés qu’il y a 20 ans, en particulier pour les obligations à haut rendement. En 2007, ces obligations offraient encore des protections raisonnables aux acheteurs. Aujourd’hui, elles n’offrent pratiquement aucune protection contre le comportement abusif des emprunteurs.

Pourquoi les spreads sont-ils si bas aujourd’hui ?

Il y a plusieurs raisons.

Tout d’abord, il y a beaucoup trop d’argent dans le système qui court après le papier. L’excès de liquidité conduit à une complaisance excessive.

Nous l’avons déjà vu et nous le voyons à nouveau.

Ensuite, la Fed assouplit sa politique, ce qui donne un fort coup de pouce aux obligations de qualité investissement et un coup de pouce moindre mais toujours significatif aux obligations à haut rendement, en particulier celles mieux notées (BB/B+) qui représentent la plus grande part du marché.

Troisièmement, les fonds de capital-investissement/de crédit privé qui dominent les marchés du crédit aux entreprises n’évaluent pas correctement ou en temps opportun leurs actifs à la valeur de marché car la plupart de leurs actifs ne sont pas négociés publiquement ou activement.

En conséquence, les prix des obligations à haut rendement sont considérablement gonflés, ce qui se traduit par des spreads plus serrés. En d’autres termes, les spreads des obligations à haut rendement déclarés sont plus serrés car nous ne parlons plus vraiment de classes d’actifs cotées en bourse. Même les marchés obligataires publics à haut rendement se comportent comme des marchés quasi privés, ce qui fausse leurs chiffres.

Personne ne devrait acheter des obligations de qualité investissement ou des obligations à haut rendement à leurs marges actuelles, à moins d’y être obligé.

Les arbres ne poussent pas jusqu’au ciel et les spreads ne se réduisent pas à zéro. Il est presque certain que les spreads vont s’élargir (même s’ils se réduisent encore temporairement) à mesure que les marchés obligataires seront contraints de faire face à l’augmentation du fardeau de la dette des entreprises et des gouvernements, qui freinera la croissance économique.