Alors que la récession s’aggravait et que les élections de mi-mandat de 1982 approchaient, le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, fut convoqué dans le Bureau ovale, où Ronald Reagan était assis avec son chef de cabinet, James Baker . Lorsque Baker a déclaré que Reagan voulait donner un « ordre » à Volcker sur les taux d’intérêt, le banquier central de 2 mètres 08 a immédiatement quitté la pièce en silence. Il n’a suivi aucun ordre.
Donald Trump est déterminé à briser les institutions et à les placer sous la férule du président. Les gens se demandent donc s’il pourrait limoger le président de la Fed (probablement pas. De plus, le mandat du président Jerome H. Powell expire en mai 2026). Des questions plus intéressantes sont : à quoi sert la Fed ? Et son « indépendance » est-elle une autorisation de dévier de sa mission ?
John H. Cochrane et Amit Seru, de la Hoover Institution, estiment que l’hyperactivité de la Fed est devenue trop ambitieuse dans ses interventions en matière d’économie et de politique sociale. Leur proposition est le titre de leur essai « Ending Bailouts, At Last », paru dans le Journal of Law, Economics and Policy .
Ce comportement problématique remonte à un siècle et est bipartisan : lorsque de grandes institutions financières sont en danger de faillite, le gouvernement les renfloue en renflouant leurs créanciers.
La crise financière de 1907 a conduit en 1913 au Federal Reserve Act instituant la Fed, qui n’a pas empêché l’effondrement des banques en 1933. Cela a conduit à la mise en place d’une assurance des dépôts et de nombreuses réglementations, qui n’ont pas empêché la faillite de la Continental Illinois Bank en 1984 , la crise des caisses d’épargne des années 1980 et bien d’autres obstacles sur la route de 2008.
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« Plus jamais », écrivent Cochrane et Seru. Les plans de sauvetage se multiplient, de plus en plus importants, et touchent des entreprises industrielles très endettées, comme lors du sauvetage de l’automobile en 2009. « Trop endetté pour faire faillite », écrivent-ils, « pourrait résumer notre nouveau régime ».
Un endettement excessif est la conséquence de taux d’intérêt trop bas pendant trop longtemps, combinés à la confiance dans le fait que la culture du sauvetage est éternelle et illimitée.
Pendant la pandémie, le marché des obligations du Trésor est devenu fragile, de sorte que la Fed a prêté de l’argent aux courtiers en obligations pour acheter les obligations, « puis s’est retournée et a acheté les bons du Trésor aux courtiers quelques jours plus tard ».
Cochrane et Seru ont écrit que la Fed a presque une politique implicite d’achat de « n’importe quelle quantité » nécessaire pour soutenir les prix des obligations d’entreprises.
Ils ont noté que le programme de « protection des salaires » de l’administration Biden accordait des « prêts pardonnables » – un terme utilisé à Washington pour désigner des cadeaux – « aux petites entreprises de 500 employés ou moins pour couvrir leurs coûts d’exploitation, y compris les intérêts hypothécaires, le loyer, les services publics et jusqu’à 8 semaines de charges salariales ». C’est une chose que les institutions politiques responsables agissent ainsi, c’en est une autre que la Fed prête « à des conditions clémentes à l’économie réelle, et pas seulement au secteur financier ».
Dans l’ensemble de l’économie, écrivent Cochrane et Seru, l’effet de levier a été récompensé : « Si vous avez épargné et acheté une maison en liquide, si vous avez épargné et fréquenté une université moins chère plutôt que de contracter un gros prêt étudiant, ou si vous avez remboursé ce prêt rapidement, vous n’avez pas reçu d’argent. » Dans le système de crédit permanent actuel, dirigé par la banque centrale, « Empruntez. Empruntez surtout si vous êtes important ou si vous faites partie d’une classe d’emprunteurs importante et politiquement influente. Comme pour les prêts étudiants, empruntez au gouvernement. » Vous n’aurez peut-être pas à rembourser.
Lorsque la Silicon Valley Bank a accepté de nombreux dépôts importants et non assurés, puis s’est retrouvée en difficulté, la Federal Deposit Insurance Corporation – le gouvernement – a garanti tous les dépôts.
Ainsi, écrivent Cochrane et Seru, « les marchés s’attendent désormais à ce que tous les dépôts, quelle que soit leur taille, soient garantis à l’avenir, au moins lors de tout événement digne d’intérêt ».
Le Congressional Budget Office prévoit des déficits budgétaires de 5 à 8 % du produit intérieur brut pour toujours.
Et Cochrane et Seru estiment à juste titre que cela est trop irréaliste. Le CBO ne suppose aucune crise, récession, guerre, pandémie ou – ce qui est le plus ridicule – augmentation des dépenses. Mais même cette trajectoire optimiste de la dette « ne peut tout simplement pas se produire ».
« Tout est limité, y compris la capacité du gouvernement américain à emprunter des ressources réelles en cas de crise », écrivent les auteurs. Prêts étudiants, prêts hypothécaires et loyers différés : « il semble impossible pour notre gouvernement démocratique de prêter de l’argent à ses citoyens et d’exiger un remboursement, surtout en période de crise. » Et les périodes de crise sont celles où l’argent peut être rare pour le gouvernement.
« Nous avons aujourd’hui une crise tous les dix ans, écrivent Cochrane et Seru. » « Crise » signifie désormais « la possibilité que quelqu’un, quelque part, perde de l’argent. » Et « contagion » désigne désormais une vague crainte que « la moindre ondulation, où que ce soit, puisse faire s’effondrer le système financier. »
Les sociétés obtiennent ce qu’elles encouragent. Les risques moraux – les incitations à des comportements pervers et risqués – sont désormais présents dans toute la vie américaine. Cumulés, ils pourraient bien faire échouer le gouvernement avant que les candidats excentriques au cabinet de Trump ne le fassent.
Par George F. WillGeorge F. Will écrit une chronique bihebdomadaire sur la politique et les affaires intérieures et étrangères. Il a commencé sa chronique dans le Post en 1974 et a reçu le prix Pulitzer du commentaire en 1977. Son dernier livre, « American Happiness and Discontents », est sorti en septembre 2021.